语音的最小单位

表达信息的符号都要有物质的材料作为载体，才能使符号得以发出、传递和被感知。交通信号灯使用的物质材料是红、黄、绿几种不同的颜色，电报使用的物质材料是或长或短的电波信号，聋哑人使用手势，盲人靠触觉阅读盲文。语言作为最重要的交际工具，用由口腔发出的语音作为符号的物质外壳。我们研究语言，首先得要看看语言所使用的如此有效的物质材料——语音，究竟是怎么回事。

语音是语音学研究的对象。各门学科为了研究自己的对象，往往需要把它分成最小的单位，然后研究这些单位的性质、相互间的关系以及组合的规则。最小的语音单位是从成串的话语中切分、归纳出来的。一般人自然而然地感觉到的自己语言里的最小的语音单位是音节。比方表示“社会”这个意思的词，汉族人感到汉语里的shèhuì是两个音节，俄罗斯人感到俄语里的общество是三个音节，法兰西人感到法语里的so-ci-é-té是四个音节。

可是音节还不是语音的最小单位。这可以用比较的方法来分析。例如汉语的“他”（ta）和“图”（tu），开头的音都是t，只是后面的音不同，一个是a，一个是u，a和u不能再分，是两个最小的音。同理，“图”（tu）“湖”（hu）是后头的音相同，都是u，前头的音不同，一个是t，一个是h。a，u，t，h不能再分，是最小的语音单位，语言学中把它叫做音素。平常听到的音节，都是音素按照语音结构的规则组合而成的。

男女老少，人人都有自己的发音特点，正因为这样，我们接到熟人打来的电话，往往能听得出对方是谁。一个人反复发同一个音——比方a，每次张嘴的程度，舌头的前后；延长的时间，用劲的大小等等都可能有细微的差别，因此发出来的a不会一模一样。深究起来，每个人每次发出的a都是不同的，那么，我们是不是需要把千万个不同的a都看作不同的语音单位呢？不必。因为绝大多数a的差别都非常细微，只有仪器才能显示；有的差别，即使人的听觉能够察觉，也可能因为差别小而不必加以区分。可见在确定语音最小单位的时候，对于音的细节是有过一番取舍的。这有点像圆周率π的取值。