语言符号的任意性和线条性

语言符号的最大侍点是它的音与义的结合是任意的，由社会约定俗成。外国人学汉语碰到一个新词，无法从读音推知意义，也无法从意义推知读音。这说明音与义之间没有必然的联系。音义结合的任意性是形成人类语言多样性的一个重要原因。不同语言可以用不同的音来表示相同的事物（如汉语的“shu”和英语的“book”），也可以用相同的、类似的音来表示不同的事物（如汉语的“哀”和英语的“I”）。这些都是符号任意性的表现。

可是符号的任意性只是就创制符号时的情形说的。符号一旦进入交际，也就是某一语音形式与某一意义结合起来，表示某一特定的现实现象以后，它对使用的人来说就有强制性。如果不经过重新约定而擅自变更，就必然会受到社会的拒绝。战争期间夜间通行的口令是司令部规定以后颁发的。口令的制定是任意的，但既经颁发，大家都得遵守，不能更改。口令可以一天一换，语言的符号却是社会全体成员无时无刻不在使用的，不能随便乱改，否则就会乱套。而且符号本来就是约定的，只要大家接受，无所谓好坏，因而也没有变更的必要。所以虽说符号有任意性的特点，但每个人从出生的那天起，就落入一套现成的语言符号的网子里，只能被动地接受，没有要求更改的权利。语言像是孙猴子戴的紧箍，它套在每个人的头上，谁要是违背已经“约定俗成”的社会习惯，社会就会“念念有词”，迫使他改回来。所以，符号中音义结合的任意性和它对社会成员的强制性是一件事情的两个方面，不能借口任意性而随便改变音与义之间的结合关系；除非整个社会都接受，才能改变这种关系。

语言符号的另一个重要特点是它的线条性。语言符号只能一个跟着一个依次出现，在时间的线条上绵延，不能在空间的面上铺开。这跟表格很不一样，表格分纵横两栏，占有空间，看起来一目了然，可是，要把表格逐项清楚无误地念出来，则需要经过改作的手续。

符号的任意性是就单个符号的音与义之间的相互关系来说的，符号的线条性使符号能够一个挨着一个进行组合，构成不同的结构。符号与符号的组合和单个符号中音义的结合有很大的区别，它不是任意的，而是有条件的，即可以论证和解释的。符号和符号的组合条件就是语言里的各种结构规则。比方“香菜”“香肠”“香瓜”“香油”等，都由两个最小的符号组合而成。“香”“菜”“肠”“瓜”“油”这些都是音义任意结合的符号，但它们之所以能组成“香菜”“香肠”“香瓜”“香油”却不是任意的，而是有道理可说的，可以从它们的组成中了解结合的条件。例如“香瓜”和“瓜香”就不一样，我们能够说出这种不一样的道理。这样，以任意性为基础的符号处于有条件、有规则的联系之中，使语言具备有条理、可理解的性质。