什么是符号？为什么要用符号来交际？

前一章讲了语言在社会现象中的地位：语言是一种社会现象，是人类最重要的交际工具和进行思维的工具。从这一章开始，我们要进一步分析语言本身的结构。语言是符号系统，这句话概括了语言本身的性质和特点。要理解它，必须知道符号是什么，语言的符号构成什么样的系统。我们先从符号说起。

乔纳森·斯威夫特的《格列佛游记》是孩子们很爱看的一本书。书里写到飞岛国里的百姓想绕开语言用实物来进行交际，于是每个人都带着一个大口袋，里面装着可能要说到的全部东西，想要表达什么，就从口袋里掏出那个东西来。这种交际方式只有在童话或幻想小说中才有可能。人类社会的交际不能采用这种方式。且不说那个口袋该有多大的容量，好些东西像水、火没法往里装，而且更多的交际内容，比方“远近”“喜欢”“真理”等等，根本就不是具体的东西。人类用来交际的不是实在的事物，而是代表事物的符号。词就是一种符号，它能使听话者意识到它所代表的事物或现象。例如我说“火”，这个“火”代表“物体燃烧时发出的光和焰”，你听到“火”这个词也就知道它代表什么。语言中像“火”这样的词都是符号。整个语言就是由这种符号组成的一个系统。掌握符号，就是知道了符号所代表的是哪一类事物。这正像商品交换中的货币一样：一个人有了货币，就可以买到他所需要的商品，所以经济学中把货币叫做商品的一般等价物。像词这样的符号在交际中的作用与货币类似，不过货币能和一切商品交换，而符号只能和它所代表的那类现象相联系。一个人脑子里贮存了符号和符号的组合规则，他就可以和别人交际，谈论各种事情。

词这样的符号是声音和意义相结合的统一体。声音是语言符号的物质形式。人类为什么不像大人国里的人那样用实物进行交际，而选择用声音做表达材料的语言符号作为交际的工具呢？这是因为语言符号使用起来最简便，容量最大，效果也最好。声音是每个人都能发出来的，本身没有任何“重量”，便于携带，人走到哪里，它就能“跟”到哪里，张嘴就能说，既不需要像大人国里的人那样背着一个沉重的大口袋，也不需要任何其他专门的物质设备（即使像旗语这种简单的交际工具，也还需要两根棍子、两块布）。它的容量最大，几十个语音单位通过排列组合就可以把现实世界中的所有的现象都表达出来。而且，它的效果也最好：说话只是动“嘴皮子”，可以大声疾呼，也可以慢声细语，上下古今，喜怒哀乐，不管多么复，杂的道理，动人的感情，都可以通过语言表达出来。如果改用手势，效果就要差得多：远处看不清，暗处看不见；深奥的哲理，细腻的感情，也难以用手势表达；而且做手势时还得把双手腾出来，影响劳动。由于用声音作语言符号的材料有这种种优越性，因而人类的祖先在长期发展过程中选用它做交际工具的物质形式。